2022년 설립된 AI 검색 스타트업 퍼플렉시티가 구글의 핵심 사업 중 하나인 크롬 브라우저 인수에 나선 것입니다. 제시한 금액은 무려 345억 달러(약 48조 원)에 달하는데요. 이는 자신들의 기업 가치인 180억 달러의 두 배에 달하는 금액입니다. IT 업계에서 좀처럼 보기 힘든 이 충격적인 제안은 발표 직후 전 세계의 이목을 집중시켰습니다.

그러나 이 제안을 단순히 '해프닝' 정도로 치부하기엔, 시사하는 바가 적지 않습니다. 그 배경에는 최근 미국 법원의 구글 독점 판결과 이에 따른 크롬 분할 가능성이 깔려 있고, 퍼플렉시티 역시 이를 교묘히 활용하여 자신의 존재감을 극대화하려는 전략적 승부수가 자리하고 있습니다. 이게 무슨 말인지, 조금 더 자세히 살펴보겠습니다.

물론 구글은 강하게 반발하고 있습니다. 순다르 피차이 CEO는 법원의 이러한 분할 요구를 “광범위하고 비상식적”이라고 일축하며, 크롬을 떼어내는 것이 사용자 데이터 보안에 위험을 초래하고 자사 핵심 기술을 사실상 강탈하는 것이라고 주장하고 있는데요. 구글은 즉각 항소 의사를 밝혔고, 실제로 항소 절차가 진행되면 최종 매각 조치까지 수년은 걸릴 것으로 전망됩니다.

이렇듯 구글의 검색 독점을 둘러싼 법적 공방이 한창인 와중에 퍼플렉시티의 인수 제안이 등장했습니다. 법원이 크롬 분할 가능성을 언급하자마자, 옳다구나(?)하고 등장한 것이죠.

특히 크롬의 기본 검색 엔진 설정은 그대로 구글로 유지하겠다고 밝혔습니다. 요컨대 사용자들이 지금 쓰는 크롬의 경험을 해치지 않겠다는 것입니다. 크롬의 새 주인이 되더라도 구글 검색 등을 함부로 바꾸지 않음으로써 사용자 선택권을 보장하고, 반독점 문제를 풀면서도 사용자들에게 피해가 없도록 관리해 보이겠다며 자신들을 규제 해소의 해법으로 포지셔닝하고 있습니다.

이번 제안의 성공 가능성은 낮겠지만, 시점만큼은 절묘했습니다. 자신들이 마음만 먹으면 언제든 크롬 정도는 인수할 수 있다는 것을 보여준 셈인데요. 이는 마치 공부는 잘 못하지만 서울대에 지원했다가 떨어지면, '서울대 지원했다가 떨어진 사람'으로 포지셔닝되는 것과 비슷한 맥락으로 볼 수 있습니다.

그럴 만도 한 게, 크롬은 구글의 차세대 AI 전략에서도 핵심적인 역할을 수행하고 있습니다. 최근 구글이 검색 결과에 AI 오버뷰(AI 개요)를 띄우는 기능을 선보였는데, 이런 신기능의 테스트·배포 역시 크롬을 통해 이뤄지고 있습니다. 결국 구글 입장에서는 크롬을 넘긴다는 것은 '브라우저 하나'를 잃는 것이 아니라, 미래 AI 전략의 출발점을 내주는 것이나 다름없습니다. 그것도 이제 막 AI 시장에 등장한 스타트업이 달라고 하니, 속으로는 한 대 쥐어박고 싶은 마음이 들지도 모르겠습니다.

떡 줄 사람은 생각도 안 하는데 김칫국을 마시는 기업들은 퍼플렉시티 말고도 또 있습니다. OpenAI나 야후, 사모펀드 아폴로 글로벌 매니지먼트 등은 규제 압박으로 크롬이 매물로 나올 가능성이 제기되자 크롬 인수에 관심을 보여온 것으로 전해졌는데요. 그만큼 크롬은 빅테크는 물론 투자자들, 심지어 정부 규제 당국까지 모두가 주목하는 전략 요충지입니다.

또한 크롬은 단지 검색 트래픽뿐 아니라, 웹 표준과 광고 기술의 주도권 측면에서도 전략적 무기입니다. 구글 크롬 팀은 웹에서 사용되는 기술 표준(예: 쿠키 정책, 자바스크립트 엔진 등)에 큰 영향력을 행사하고 있는데요. 예를 들어 크롬이 서드파티 쿠키 지원을 중단한다고 선언하면, 전 세계 광고 업계와 사이트들이 이에 맞게 전략을 수정해야 합니다.

이처럼 브라우저 설계 방향 하나에 따라 온라인 광고 시장의 구조 자체가 출렁이는 만큼, 이를 손에 쥐고 있는 기업은 판을 자사에 유리한 방향으로 이끌 수 있습니다. 더 나아가 AI 시대에 브라우저는 새로운 격전지가 되고 있습니다. 실제로 OpenAI와 퍼플렉시티 역시 자체 AI 브라우저 개발에 뛰어든 상황인데요. 이런 흐름 속에서 크롬이라는 플랫폼을 장악한다는 것은 곧 차세대 검색·AI 경쟁에서 유리한 고지를 선점한다는 의미가 됩니다.