참고로 올해는 ChatGPT가 출시된 지 3년이 되는 해입니다. ChatGPT의 등장은 AI의 가능성을 증명했고, 전 세계 기업들은 왕좌를 차지하기 위해 전력 투구해 왔습니다. 그러나 빅테크 기업의 대표주자라 불렸던 애플은 3년이 지난 지금까지도 이렇다 할 결과물을 내놓지 못하고 있는데요. AI 분야에서 지난 3년 간 애플은 사실상 '망했다'라고 해도 과언이 아닙니다.

우리가 흔히 "부자가 망해도 3년은 간다"는 말을 하곤 합니다. 아이폰이라는 든든한 곳간 덕분에 버텨온 애플이지만, 속담대로라면 애플에게 남은 시간은 그리 많지 않을지도 모릅니다. 과연 애플은 여전히 괜찮을까요? 아니면 정말 무너지게 될까요?

모두가 경쟁적으로 자체 AI 기술을 선보이는 것과 달리 애플 인텔리전스 자체도 비교적 늦게 출시됐습니다. 게다가 AI가 아닌 애플 인텔리전스라는 이름을 붙였다면 그에 걸맞은 차별화된 모습을 보여줄 필요가 있었지만, 실제로는 대부분 이미 경쟁사들이 구현한 것과 크게 다르지 않으며 오히려 실망을 부추긴 꼴이 됐습니다.

더 큰 문제는 출시 지연이었습니다. 발표 당시 곧 기능이 제공될 것이라 홍보했지만, 얼마 가지 않아 하나둘씩 연기되기 시작했고 일부 기능은 2026년에서야 공개될 예정이라고 합니다. 애플이 강조한 온디바이스 처리와 개인정보 보호라는 차별화 요소는 여전히 매력적이지만, 이로 인해 AI 모델의 규모와 성능에서 제약이 생기는 것도 사실입니다.

그리고 이 격차는 단순히 '불편한 음성비서' 수준의 문제가 아닙니다. 최근에는 단순한 대화형 챗봇을 넘어 사용자의 지시에 따라 업무를 자동으로 수행하는 AI 에이전트(agent) 기술이 빠르게 등장하고 있습니다. 예를 들어 OpenAI가 최근 공개한 ChatGPT 에이전트 모드는 브라우저 탐색, 캘린더와 이메일 분석, 회의 요약, 쇼핑과 일정 자동화까지 수행할 수 있습니다. 이처럼 AI 에이전트는 단순한 응답을 넘어 “실행형 비서”로 진화하고 있습니다.

이런 흐름을 고려하면, 앞으로 음성비서와 AI 에이전트의 통합은 자연스러운 수순이 될 것입니다. 사람들은 “회의 내용 정리하고 바로 메일로 보내줘”, “장보기 목록 주문하고 오늘 저녁까지 배달되게 해 줘” 같은 복합 명령을 음성으로 지시하게 될 것입니다. 만약 시리가 지금까지의 모습을 답습한다면, 애플은 단순히 답답한 음성비서를 유지하는 수준을 넘어 차세대 핵심 비서 플랫폼 경쟁에서 낙오될 수 있습니다.

이미 경쟁사들은 발 빠르게 움직이고 있습니다. 구글은 어시스턴트에 자체 AI 모델을 결합해 더 복잡한 작업까지 수행하게 하고 있고, 삼성은 제미나이를 갤럭시 생태계 전반의 음성 비서로 활용하며 빠르게 통합 전략을 추진하고 있습니다. 이런 경쟁 환경에서 시리가 뒤처진다면, 애플은 애플 인텔리전스를 통해 강조한 사용자 경험 차별화마저 지키기 어려워질 수 있습니다.

애플의 자체 대형 언어 모델(LLM) 개발을 총괄해 온 수석 엔지니어 루오밍 팡(Ruoming Pang)이 메타로 이적했고, 핵심 동료였던 톰 건터(Tom Gunter), 마크 리(Mark Lee) 등도 줄줄이 회사를 떠났습니다. 내부에서는 이 상황을 두고 '대지진'이라는 표현까지 나올 정도로 동요가 큰 상황입니다. 또한, 최고의 인재를 모으고 있는 메타가 애플의 인재를 영입했다는 사실은, 동시에 애플 내부에서도 그만큼 뛰어난 인재가 있었다는 것을 역설적으로 보여줍니다.

이런 상황이 이어지자 팀 쿡 CEO는 최근 AI 투자를 대폭 확대하고, 필요하다면 M&A까지 적극 추진하겠다고 밝혔습니다. 상황이 시급하기에 내린 결정이겠지만, 애플 내부의 근본적인 문제가 해결되지 않는다면 앞으로도 계속 외부 M&A에 의존할 수밖에 없는 상황이 이어질 수 있습니다. 이는 곧 일관된 기술 개발과 전략 실행에 차질을 빚을 수 있음을 의미합니다.

특히 AI 기술에 대해 소비자들이 어느 정도 익숙해진 지금, 더 이상 벤치마크 성능 수치만으로는 대중의 시선을 끌기 어렵습니다. 어떻게 활용하는지, 사용자 경험을 어떻게 혁신하는지가 핵심입니다. OpenAI가 애플의 수석 디자이너 출신과 새로운 하드웨어를 만들려고 하는 것도 같은 맥락에서 이해할 수 있습니다. 이 관점에서 볼 때 AI 기술과 지금까지 애플을 성공으로 이끈 UI/UX 역량이 시너지를 낸다면, 그 반전 속도는 더욱 빨라질 수 있습니다.

애플이 구축한 고속도로는 꽤 견고해서 앞으로도 몇 년 간은 잘 버틸 수 있습니다. 그래도 시간이 지나면 깨지고 부서지고 하는 것이 고속도로입니다. AI가 늦어지면 늦어질수록 고객에게 이어지는 이 고속도로는 하나둘 연결이 끊어질 수 있습니다. 고속도로를 가지고 있다고 배짱을 부리는 것이 아니라, 더 늦어지기 전에 빠른 반전이 필요한 이유입니다.

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